BEFORE THE PRISON
Verbannung, Lepra und Krieg: Die Insel vor Mandela
Lange bevor das Hochsicherheitsgefängnis entstand, war Robben Island ein Ort des Exils, eine Leprakolonie und eine Festung im Krieg. Ein Führer durch seine tiefere, vielschichtige Vergangenheit.
Check dates and availability ↗Robben Island in der Tafelbucht
Robben Island verdankt seinen Namen dem niederländischen Wort für Robben – jene Tiere, die einst seine Küsten bevölkerten – und seine Geschichte als abgeschiedener Ort beginnt lange vor dem Gefängnis des 20. Jahrhunderts. Draußen in der Tafelbucht gelegen, flach und dem Wind schutzlos ausgesetzt, war die Insel nie wirklich bewohnbar – und genau deshalb fanden Generationen von Machthabern eine Verwendung für sie. Vorbeifahrende Schiffe nahmen Robben, Pinguine und deren Eier mit; frühe niederländische Siedler brachen hier Stein und ließen Schafe weiden. Von Anfang an war die Rolle der Insel durch ihre Abgeschiedenheit bestimmt: nah genug an Kapstadt, um versorgt und kontrolliert zu werden, weit genug entfernt, um unerwünschte Menschen und Probleme aus dem Blickfeld zu halten. Diese eine Eigenschaft prägte alles, was über vier Jahrhunderte folgen sollte.
A place of banishment
Vom 17. Jahrhundert an wurde die Insel unter aufeinanderfolgenden Kolonialmächten zum Gefängnis und Verbannungsort. Zu den frühesten politischen Häftlingen zählte nach vielen Berichten Autshumao, ein Khoikhoi-Anführer, der in den 1650er-Jahren dorthin verbannt wurde – mitunter als die erste auf Robben Island inhaftierte Person beschrieben. In den folgenden Jahrhunderten beherbergte sie indigene Anführer, verbannte Königshäuser und Rebellen aus der gesamten Region und darüber hinaus, darunter Persönlichkeiten aus niederländischen Besitzungen im Osten. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurde der Xhosa-Prophet und Krieger namens Makhanda hier eingesperrt und soll bei einem Fluchtversuch ertrunken sein. Diese lange Geschichte der Verbannung der Besiegten und der Aufsässigen ist ein direkter Vorläufer der späteren Nutzung der Insel als Apartheid-Gefängnis.
Die Leprakolonie und die Kranken
Mitte des 19. Jahrhunderts verlagerte sich der Zweck der Insel auf eine andere Art der Absonderung. Ab den 1840er-Jahren diente sie als Ort, um Menschen zu isolieren, die die Kolonie aus der Gesellschaft entfernen wollte – darunter Leprakranke sowie chronisch Kranke und Menschen, die als geistig krank galten. Jahrzehntelang fungierte sie als Leprosarium, und Männer, Frauen und Kinder mit Lepradiagose wurden dorthin geschickt, in vielen Fällen für den Rest ihres Lebens. Der karge Friedhof und die kleine Kirche, die Sie auf der Inseltour passieren, stammen aus dieser Zeit. Es ist ein ernüchternder Strang der Vergangenheit der Insel, der neben der Mandela-Geschichte leicht übersehen wird – und doch gehört er zum selben langen Muster: die Insel als Ort für jene, die das Festland vergessen wollte.
Die Kirche des Guten Hirten
Eines der bewegendsten Überbleibsel aus den Leprajahren ist die kleine Steinkirche auf der Insel, die im späten 19. Jahrhundert für die Lepragemeinde errichtet wurde. Schlicht und vom Wetter gezeichnet, steht sie als seltener zärtlicher Ton in einer von Absonderung geprägten Landschaft – eine Erinnerung daran, dass hier Menschen lebten, beteten und starben, lange bevor die berühmten Gefangenen ankamen. Die Inseltour führt in der Regel im Rahmen der Busrunde an ihr vorbei, und sie verdient einen Moment der Aufmerksamkeit. Vor Wind und Meer gelegen, vermenschlicht die kleine Kirche still ein Kapitel der Inselgeschichte, das keine politischen Helden hatte – nur gewöhnliche Menschen, die durch Krankheit und die Ängste ihrer Zeit von ihren Familien getrennt wurden.
Festung im Zweiten Weltkrieg
Die strategische Lage der Insel, die die Zufahrten zur Tafelbucht bewacht, machte sie im Krieg wertvoll. Besonders während des Zweiten Weltkriegs wurde sie als Küstenverteidigungsstation befestigt, mit Geschützbatterien, Beobachtungsposten und unterstützenden Gebäuden, um die lebenswichtige Seeroute um das Kap der Guten Hoffnung zu schützen. Personal war dort stationiert, und zeitweise nahm die Insel den Charakter einer kleinen militärischen Siedlung an statt den eines Verbannungsorts. Betongeschützstellungen und andere militärische Überreste aus dieser Zeit stehen noch und werden auf der Tour gezeigt. Sie fügen der Identität der Insel eine weitere Schicht hinzu – Verbannung, Krankheit und nun Krieg – und helfen zu erklären, warum sich der Ort wie eine Ansammlung der gesamten schwierigen Geschichte Südafrikas anfühlt und nicht wie ein Denkmal mit einem einzigen Zweck.
Die Schichten Ihres Besuchs lesen
Dieses tiefere Wissen über die Vergangenheit verändert, wie sich die Inseltour anfühlt. Die Busrunde, die dem Gefängnisrundgang vorausgeht, führt an physischen Spuren jeder Epoche vorbei – der Friedhof und die Kirche aus den Leprajahren, die Kriegsbatterien, die Steinbrüche –, sodass das Hochsicherheitsgefängnis als das jüngste Kapitel einer sehr langen Geschichte ankommt und nicht als die ganze Geschichte. Die Guides unterscheiden sich darin, wie viel dieser früheren Geschichte sie behandeln, daher lohnt es sich, bereits informiert anzukommen. Zusammengehalten ergeben die Stränge mit ungewöhnlicher Wucht einen einzigen Punkt: Mehr als drei Jahrhunderte lang war Robben Island der Ort, an den eine Macht nach der anderen die Menschen schickte, die sie entfernen wollte. Dass dieselbe Insel heute ein Denkmal der Freiheit ist, ist die tiefste Ironie – und die tiefste Bedeutung – eines Besuchs.