VOR DEM GEFÄNGNIS
Verbannung, Lepra und Krieg: Die Insel vor Mandela
Lange bevor es das Hochsicherheitsgefängnis gab, war Robben Island ein Ort der Verbannung, eine Leprakolonie und eine Festung aus Kriegszeiten. Ein Führer zu seiner tieferen, vielschichtigen Vergangenheit.
Check dates and availability ↗Robben Island in der Tafelbucht
Robben Island verdankt seinen Namen dem niederländischen Wort für Robben – jene Tiere, die einst in Scharen an seinen Küsten lebten – und seine Geschichte als Ort der Abgeschiedenheit beginnt lange vor dem Gefängnis des zwanzigsten Jahrhunderts. Rund zwölf Kilometer vor der Küste in der Tafelbucht gelegen, flach und dem Wind ausgesetzt, war die Insel nie wirklich bewohnbar – genau das machte sie über Generationen hinweg für die Obrigkeiten so nützlich. Vorbeifahrende Schiffe nahmen Robben, Pinguine und deren Eier mit; frühe niederländische Siedler brachen hier Stein und ließen ihre Schafe weiden. Von Anfang an war die Rolle der Insel durch ihre Abgeschiedenheit bestimmt: nah genug an Kapstadt, um zu versorgen und zu kontrollieren, fern genug, um unerwünschte Menschen und Probleme aus den Augen zu halten. Diese eine Eigenschaft prägte alles, was über vier Jahrhunderte folgte.
Ein Ort der Verbannung
Ab dem siebzehnten Jahrhundert wurde die Insel unter aufeinanderfolgenden Kolonialmächten zu einem Gefängnis und Verbannungsort. Zu den frühesten politischen Häftlingen zählte nach vielen Berichten Autshumao, ein Khoikhoi-Führer, der in den 1650er Jahren dorthin verbannt wurde – mitunter beschrieben als der erste Mensch, der auf Robben Island inhaftiert wurde. In den folgenden Jahrhunderten beherbergte sie indigene Anführer, verbannte Königshäuser und Rebellen aus der gesamten Region und darüber hinaus, darunter auch Persönlichkeiten, die aus niederländischen Besitzungen im Osten hergebracht wurden. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts wurde der Xhosa-Prophet und Krieger, bekannt als Makhanda, hier inhaftiert und soll beim Fluchtversuch ertrunken sein; eine der modernen Fähren trägt seinen Namen. Diese lange Geschichte der Verbannung von Besiegten und Widerspenstigen ist ein direkter Vorläufer der späteren Nutzung der Insel als Apartheid-Gefängnis.
Die Leprakolonie und die Kranken
Bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts verlagerte sich der Zweck der Insel hin zu einer anderen Form der Gefangenschaft. Ab den 1840er-Jahren diente sie als Ort, um Menschen zu isolieren, die die Kolonie aus der Gesellschaft entfernen wollte – darunter Leprakranke, chronisch Kranke und Menschen, die als psychisch unwohl galten. Jahrzehntelang fungierte sie als Leprakolonie, und Männer, Frauen und Kinder mit der Diagnose Lepra wurden dorthin geschickt, in vielen Fällen für den Rest ihres Lebens. Der trostlose Friedhof und die kleine Kirche, an denen Sie bei der Inselbesichtigung vorbeikommen, stammen aus dieser Zeit. Es ist ein ernüchterndes Kapitel der Inselgeschichte, das neben der Mandela-Erzählung leicht übersehen wird – und doch gehört es zu demselben langen Muster: die Insel als Ort, an dem man diejenigen unterbrachte, die das Festland vergessen wollte.
Die Kirche Guter Hirte
Eines der bewegendsten Zeugnisse aus der Lepra-Jahren ist die kleine Steinkirche auf der Insel, die in den 1890er-Jahren erbaut wurde, um der Lepragemeinschaft zu dienen, und allgemein dem berühmten Kap-Architekten Herbert Baker zugeschrieben wird. Bescheiden und vom Wetter gezeichnet, steht sie als seltenes, zartes Zeichen in einer Landschaft, die von Abgeschiedenheit geprägt ist – eine Erinnerung daran, dass hier Menschen lebten, beteten und starben, lange bevor die berühmten Gefangenen eintrafen. Die Inselrundfahrt führt in der Regel im Rahmen der Bustour an ihr vorbei, und sie verdient einen Moment der Aufmerksamkeit. Im Kontrast zu Wind und Meer vermenschlicht die kleine Kirche still ein Kapitel der Inselgeschichte, das keine politischen Helden kannte, nur gewöhnliche Menschen, die durch Krankheit und die Ängste ihrer Zeit von ihren Familien getrennt wurden.
Festung in zwei Weltkriegen
Die strategische Lage der Insel am Eingang zur Tafelbucht machte sie in Kriegszeiten wertvoll. Insbesondere während des Zweiten Weltkriegs wurde sie als Küstenverteidigungsstation befestigt, mit Geschützbatterien, Beobachtungsposten und Nebengebäuden, die zum Schutz der lebenswichtigen Seeroute um das Kap der Guten Hoffnung errichtet wurden. Personal war dort stationiert, und zeitweise nahm die Insel eher den Charakter einer kleinen Militärsiedlung an als den eines Verbannungsortes. Betonierte Geschützstellungen und andere militärische Überreste aus dieser Zeit stehen noch heute und werden bei der Führung gezeigt. Sie fügen der Identität der Insel eine weitere Ebene hinzu – Verbannung, Krankheit und nun Krieg – und helfen zu erklären, warum der Ort sich wie eine Ansammlung der gesamten schwierigen Geschichte Südafrikas anfühlt und nicht wie ein Denkmal mit einer einzigen Bestimmung.
Entdecken Sie die Schichten der Geschichte bei Ihrem Besuch
Wer diese tiefere Vergangenheit kennt, verändert das Gefühl der Inselrundfahrt. Die Busstrecke vor dem Gefängnisrundgang führt durch die physischen Spuren jeder Epoche – den Friedhof und die Kirche der Leprajahre, die Kriegsbatterien, die Steinbrüche – sodass das Hochsicherheitsgefängnis wie das jüngste Kapitel einer sehr langen Geschichte wirkt und nicht wie die ganze Geschichte. Die Guides unterscheiden sich darin, wie viel dieser früheren Geschichte sie abdecken, daher lohnt es sich, bereits mit diesem Wissen anzureisen. Zusammengehalten ergeben die Stränge einen einzigen Punkt mit ungewöhnlicher Wucht: Mehr als drei Jahrhunderte lang war Robben Island der Ort, an den aufeinanderfolgende Mächte die Menschen schickten, die sie entfernen wollten. Dass dieselbe Insel heute ein Denkmal der Freiheit ist, ist die tiefste Ironie – und die tiefste Bedeutung – eines Besuchs.