BEFORE THE PRISON
Exílio, Lepra e Guerra: A Ilha Antes de Mandela
Muito antes da prisão de segurança máxima, Robben Island foi um lugar de exílio, uma colónia de leprosos e uma fortaleza em tempo de guerra. Um guia para o seu passado mais profundo e estratificado.
Check dates and availability ↗Ilha das focas na Table Bay
Robben Island deve o seu nome à palavra neerlandesa para focas, os animais que outrora abundavam nas suas costas, e a sua história como lugar à parte começa muito antes da prisão do século XX. Situada na Table Bay, baixa e exposta ao vento, nunca foi um local verdadeiramente habitável — e é precisamente por isso que gerações de autoridades lhe encontraram utilidade. Os navios que passavam apanhavam focas, pinguins e os seus ovos; os primeiros colonos neerlandeses extraíram a sua pedra e pastorearam ovelhas nela. Desde o início, o papel da ilha foi definido pelo seu isolamento: suficientemente perto da Cidade do Cabo para a abastecer e controlar, suficientemente longe para manter pessoas indesejadas e problemas fora de vista. Essa única qualidade moldou tudo o que se seguiu ao longo de quatro séculos.
A place of banishment
Desde o século XVII, a ilha tornou-se uma prisão e lugar de exílio sob sucessivas potências coloniais. Entre os primeiros detidos políticos, segundo muitos relatos, estava Autshumao, um líder khoikhoi banido para lá na década de 1650 — por vezes descrito como a primeira pessoa encarcerada em Robben Island. Nos séculos seguintes, albergou líderes indígenas, realeza exilada e rebeldes de toda a região e além, incluindo figuras trazidas das possessões neerlandesas no Oriente. No início do século XIX, o profeta e guerreiro xhosa conhecido como Makhanda foi aqui encarcerado e diz-se que se afogou ao tentar escapar. Esta longa história de banir os derrotados e os desafiadores é antepassada direta do uso posterior da ilha como prisão do apartheid.
A colónia de leprosos e os doentes
Ao longo de meados do século XIX, o propósito da ilha mudou para um confinamento de outro tipo. A partir da década de 1840, foi usada como local para isolar pessoas que a colónia desejava afastar da sociedade — incluindo os afetados pela lepra, bem como doentes crónicos e pessoas consideradas mentalmente doentes. Durante décadas funcionou como leprosaria, e homens, mulheres e crianças diagnosticados com lepra eram enviados para lá, em muitos casos para o resto das suas vidas. O cemitério sombrio e a pequena igreja que se passa durante o tour da ilha datam desta era. É um fio sóbrio do passado da ilha que é fácil ignorar ao lado da história de Mandela, mas pertence ao mesmo padrão de longa duração: a ilha como lugar para colocar aqueles que o continente queria esquecidos.
A Igreja do Bom Pastor
Uma das sobrevivências mais comoventes dos anos da lepra é a pequena igreja de pedra na ilha, construída no final do século XIX para servir a comunidade de leprosos. Modesta e desgastada pelo tempo, ergue-se como uma rara nota de ternura numa paisagem definida pelo confinamento — um lembrete de que pessoas viveram, rezaram e morreram aqui muito antes de chegarem os prisioneiros famosos. O tour da ilha passa tipicamente por ela como parte do circuito de autocarro, e merece um momento de atenção. Contra o vento e o mar, a pequena igreja humaniza discretamente um capítulo da história da ilha que não teve heróis políticos, apenas pessoas comuns separadas das suas famílias pela doença e pelos medos do seu tempo.
Fortaleza na Segunda Guerra Mundial
A posição estratégica da ilha, guardando as aproximações à Table Bay, tornou-a valiosa em tempo de guerra. Durante a Segunda Guerra Mundial, em particular, foi fortificada como estação de defesa costeira, com baterias de artilharia, postos de observação e edifícios de apoio instalados para ajudar a proteger a vital rota marítima em torno do Cabo da Boa Esperança. Foram ali estacionados efetivos e, por um tempo, a ilha assumiu o carácter de um pequeno povoado militar em vez de um lugar de exílio. As casamatas de betão e outros vestígios militares deste período ainda se mantêm de pé e são assinalados no tour. Acrescentam mais uma camada à identidade da ilha — exílio, doença e agora guerra — e ajudam a explicar porque o local parece uma acumulação de toda a difícil história da África do Sul, e não um monumento de propósito único.
Ler as camadas durante a sua visita
Conhecer este passado mais profundo muda a forma como a visita à ilha é sentida. O circuito de autocarro que precede a caminhada pela prisão atravessa vestígios físicos de cada era — o cemitério e a igreja dos anos da lepra, as baterias da guerra, as pedreiras — de modo que a prisão de segurança máxima surge como o capítulo mais recente de uma história muito longa, e não como a história completa. Os guias variam no quanto abordam desta história anterior, por isso vale a pena chegar já com esse conhecimento. Entrelaçados, estes fios convergem num ponto de uma força invulgar: durante mais de três séculos, Robben Island foi o lugar para onde uma sucessão de poderes enviou as pessoas que desejava remover. Que a mesma ilha seja hoje um monumento à liberdade é a ironia mais profunda, e o significado mais profundo, de uma visita.