BEFORE THE PRISON
Esilio, lebbra e guerra: l'isola prima di Mandela
Molto prima del carcere di massima sicurezza, Robben Island era un luogo di esilio, una colonia di lebbrosi e una fortezza in tempo di guerra. Una guida al suo passato più profondo e stratificato.
Check dates and availability ↗L'isola delle foche nella Table Bay
Robben Island deve il suo nome alla parola olandese per "foche", gli animali che un tempo affollavano le sue coste, e la sua storia di luogo separato dal mondo inizia molto prima del carcere del Novecento. Situata nella Table Bay, bassa ed esposta al vento, non è mai stata un luogo confortevole in cui vivere — ed è esattamente per questo che generazioni di autorità vi hanno trovato un'utilità. Le navi di passaggio vi prelevavano foche, pinguini e le loro uova; i primi coloni olandesi ne estraevano la pietra e vi pascolavano le pecore. Fin dall'inizio il ruolo dell'isola è stato definito dal suo isolamento: abbastanza vicina a Città del Capo da poter essere rifornita e controllata, abbastanza lontana da tenere persone e problemi indesiderati fuori dalla vista. Questa sola qualità ha plasmato tutto ciò che è seguito nell'arco di quattro secoli.
A place of banishment
Dal XVII secolo in poi, l'isola divenne prigione e luogo di esilio sotto potenze coloniali successive. Tra i primi detenuti politici, secondo molte testimonianze, vi fu Autshumao, un capo khoikhoi bandito sull'isola negli anni Cinquanta del Seicento — talvolta descritto come la prima persona imprigionata a Robben Island. Nei secoli successivi ospitò capi indigeni, reali esiliati e ribelli provenienti da tutta la regione e oltre, incluse figure provenienti dai possedimenti olandesi in Oriente. All'inizio del XIX secolo il profeta e guerriero xhosa noto come Makhanda fu imprigionato qui e si dice sia annegato nel tentativo di fuggire. Questa lunga storia di esilio dei vinti e dei ribelli è la diretta antenata del successivo uso dell'isola come carcere dell'apartheid.
La colonia di lebbrosi e i malati
Nel corso della metà del XIX secolo lo scopo dell'isola si spostò verso una forma diversa di reclusione. A partire dagli anni Quaranta dell'Ottocento fu usata come luogo per isolare le persone che la colonia voleva allontanare dalla società — tra cui i malati di lebbra, insieme ai malati cronici e a quanti erano considerati infermi di mente. Per decenni funzionò come lebbrosario, e uomini, donne e bambini a cui era stata diagnosticata la lebbra vi furono inviati, in molti casi per il resto della loro vita. Il tetro cimitero e la piccola chiesa che si incontrano durante il tour dell'isola risalgono a quest'epoca. È un filone sobrio del passato dell'isola, facile da trascurare accanto alla storia di Mandela, eppure appartiene allo stesso lungo schema: l'isola come luogo in cui mettere coloro che la terraferma voleva dimenticare.
La Chiesa del Buon Pastore
Una delle testimonianze più toccanti degli anni della lebbra è la piccola chiesa in pietra sull'isola, costruita alla fine del XIX secolo per servire la comunità dei lebbrosi. Modesta e segnata dalle intemperie, rappresenta una rara nota di tenerezza in un paesaggio definito dalla reclusione — un promemoria del fatto che qui le persone vivevano, pregavano e morivano molto prima dell'arrivo dei celebri prigionieri. Il tour dell'isola di solito vi passa accanto come parte del circuito in bus, e merita un momento di attenzione. Contro il vento e il mare, la piccola chiesa umanizza silenziosamente un capitolo della storia dell'isola che non ha avuto eroi politici, solo persone comuni separate dalle loro famiglie dalla malattia e dalle paure del loro tempo.
Fortezza nella Seconda Guerra Mondiale
La posizione strategica dell'isola, a guardia degli accessi alla Table Bay, la rese preziosa in tempo di guerra. In particolare durante la Seconda Guerra Mondiale fu fortificata come stazione di difesa costiera, con batterie di cannoni, posti di osservazione ed edifici di supporto installati per contribuire a proteggere la vitale rotta marittima attorno al Capo di Buona Speranza. Vi fu stanziato del personale e, per un certo periodo, l'isola assunse il carattere di un piccolo insediamento militare più che di un luogo di esilio. Le postazioni in cemento per i cannoni e altri resti militari di questo periodo sono ancora in piedi e vengono indicati durante il tour. Aggiungono un ulteriore strato all'identità dell'isola — esilio, malattia e ora la guerra — e aiutano a spiegare perché il sito sembri un accumulo dell'intera difficile storia del Sudafrica più che un monumento dedicato a un solo scopo.
Leggere gli strati durante la vostra visita
Conoscere questo passato più profondo cambia il modo in cui si vive il tour dell'isola. Il percorso in autobus che precede la camminata nel carcere attraversa le tracce fisiche di ogni epoca — il cimitero e la chiesa degli anni della lebbra, le batterie militari, le cave — così che il carcere di massima sicurezza arriva come l'ultimo capitolo di una storia molto lunga, non come la storia intera. Le guide variano in quanto coprono di questa storia precedente, quindi vale la pena arrivare già consapevoli. Tenuti insieme, i fili compongono un unico messaggio con una forza insolita: per più di tre secoli, Robben Island è stato il luogo dove una successione di poteri mandava le persone che voleva rimuovere. Che la stessa isola sia oggi un monumento alla libertà è l'ironia più profonda, e il significato più profondo, di una visita.