PRIMA DEL CARCERE
Esilio, Lebbra e Guerra: L'Isola Prima di Mandela
Molto prima di diventare prigione di massima sicurezza, Robben Island fu luogo d'esilio, colonia di lebbrosi e fortezza di guerra. Una guida al suo passato profondo e stratificato.
Check dates and availability ↗Isola delle foche nella Baia della Tavola
Robben Island deve il suo nome alla parola olandese che indica le foche, gli animali che un tempo popolavano le sue coste, e la sua storia come luogo a parte inizia molto prima della prigione del XX secolo. Situata a circa 12 chilometri al largo nella Table Bay, bassa ed esposta al vento, non fu mai comodamente abitabile — ed è proprio per questo che generazioni di autorità vi trovarono un utilizzo. Le navi di passaggio prelevavano foche, pinguini e le loro uova; i primi coloni olandesi vi estrassero pietra e vi fecero pascolare greggi. Fin dall'inizio, il ruolo dell'isola fu definito dal suo isolamento: abbastanza vicina a Città del Capo per rifornire e controllare, abbastanza lontana per tenere fuori dalla vista persone e problemi indesiderati. Questa sola qualità ha plasmato tutto ciò che è seguito nel corso di quattro secoli.
Un luogo di esilio
Dal diciassettesimo secolo in poi, l'isola divenne prigione e luogo d'esilio sotto le successive potenze coloniali. Tra i primi detenuti politici, secondo numerose testimonianze, vi fu Autshumao, un leader khoikhoi esiliato lì negli anni Cinquanta del Seicento — talvolta descritto come il primo uomo imprigionato a Robben Island. Nei secoli successivi ospitò leader indigeni, sovrani esiliati e ribelli provenienti da tutta la regione e oltre, incluse figure condotte dai possedimenti olandesi in Oriente. Agli inizi dell'Ottocento, il profeta e guerriero xhosa noto come Makhanda fu imprigionato qui e si dice che sia annegato tentando la fuga; uno dei traghetti moderni porta il suo nome. Questa lunga storia di esilio dei vinti e dei ribelli è l'antenata diretta del successivo utilizzo dell'isola come prigione dell'apartheid.
La colonia dei lebbrosi e gli ammalati
Nel corso della prima metà dell'Ottocento, la destinazione dell'isola cambiò, orientandosi verso una forma diversa di reclusione. A partire dagli anni Quaranta dell'Ottocento, divenne un luogo in cui isolare coloro che la colonia intendeva allontanare dalla società — tra cui malati di lebbra, malati cronici e persone ritenute affette da disturbi mentali. Per decenni funzionò come lebbrosario, e uomini, donne e bambini a cui era stata diagnosticata la lebbra vi venivano inviati, in molti casi per il resto della loro vita. Il cimitero spoglio e la piccola chiesa che si incontrano durante il giro dell'isola risalgono a quell'epoca. È un capitolo cupo del passato dell'isola, facile da trascurare accanto alla storia di Mandela, eppure appartiene allo stesso lungo schema: l'isola come luogo in cui relegare chi la terraferma voleva dimenticare.
La Chiesa del Buon Pastore
Una delle testimonianze più toccanti degli anni della lebbra è la piccola chiesa in pietra sull'isola, costruita negli anni '90 dell'Ottocento per servire la comunità dei malati e generalmente attribuita al celebre architetto del Capo, Herbert Baker. Modesta e segnata dal tempo, rappresenta una rara nota di tenerezza in un paesaggio dominato dall'isolamento — un ricordo che qui persone hanno vissuto, pregato e sono morte molto prima dell'arrivo dei prigionieri famosi. Il tour dell'isola la include di solito nel giro in bus, e merita un attimo di attenzione. Contro il vento e il mare, la piccola chiesa umanizza silenziosamente un capitolo della storia dell'isola che non ebbe eroi politici, solo gente comune separata dalle proprie famiglie dalla malattia e dalle paure del loro tempo.
Fortezza nelle due guerre mondiali
La posizione strategica dell'isola, a guardia degli accessi a Table Bay, la rese preziosa in tempo di guerra. Durante la Seconda Guerra Mondiale, in particolare, fu fortificata come stazione di difesa costiera, con batterie di cannoni, posti di osservazione ed edifici di supporto installati per proteggere la vitale rotta marittima attorno al Capo di Buona Speranza. Il personale vi fu stanziato e, per un certo periodo, l'isola assunse le sembianze di un piccolo insediamento militare piuttosto che di un luogo di esilio. Le postazioni di cemento per i cannoni e altri resti militari di quell'epoca sono ancora visibili e vengono segnalati durante il tour. Aggiungono un ulteriore strato all'identità dell'isola — esilio, malattia e ora guerra — e aiutano a capire perché il sito appaia come un accumulo dell'intera complessa storia sudafricana, piuttosto che un monumento dal significato unico.
Leggere gli strati durante la visita
Conoscere questo passato più profondo cambia il modo in cui si vive il tour dell'isola. Il giro in bus che precede la visita al carcere attraversa le tracce fisiche di ogni epoca — il cimitero e la chiesa degli anni della lebbra, le batterie belliche, le cave — così che il penitenziario di massima sicurezza arriva come l'ultimo capitolo di una storia lunghissima, non come l'intera storia. Le guide variano nella quantità di storia precedente che raccontano, quindi vale la pena arrivare già consapevoli. Tenuti insieme, i fili convergono in un unico punto con forza straordinaria: per oltre tre secoli, Robben Island è stato il luogo dove una successione di poteri ha mandato le persone che volevano rimuovere. Che la stessa isola sia oggi un monumento alla libertà è l'ironia più profonda, e il significato più profondo, di una visita.