BEFORE THE PRISON
Bannissement, lèpre et guerre : l'île avant Mandela
Bien avant la prison de haute sécurité, Robben Island fut un lieu d'exil, une léproserie et une forteresse en temps de guerre. Un guide de son passé profond et stratifié.
Check dates and availability ↗L'île aux phoques dans la baie de la Table
Robben Island tire son nom du mot néerlandais désignant les phoques, ces animaux qui peuplaient autrefois ses rivages, et son histoire en tant que lieu à part commence bien avant la prison du XXe siècle. Située dans la baie de la Table, basse et exposée au vent, elle n'a jamais été confortablement habitable — et c'est précisément pour cette raison que des générations d'autorités y ont trouvé une utilité. Les navires de passage y prélevaient phoques, manchots et leurs œufs ; les premiers colons néerlandais y extrayaient la pierre et y faisaient paître des moutons. Dès l'origine, le rôle de l'île fut défini par son isolement : assez proche du Cap pour être ravitaillée et contrôlée, assez éloignée pour tenir les indésirables et les problèmes hors de vue. Cette seule qualité a façonné tout ce qui a suivi pendant quatre siècles.
A place of banishment
À partir du XVIIe siècle, l'île devint une prison et un lieu d'exil sous des puissances coloniales successives. Parmi les premiers détenus politiques, selon de nombreux récits, figurait Autshumao, un chef khoïkhoï banni en ces lieux dans les années 1650 — parfois décrit comme la première personne emprisonnée à Robben Island. Au cours des siècles suivants, elle accueillit des chefs autochtones, des royautés exilées et des rebelles venus de toute la région et au-delà, y compris des figures amenées des possessions néerlandaises d'Orient. Au début du XIXe siècle, le prophète et guerrier xhosa connu sous le nom de Makhanda y fut emprisonné et aurait péri noyé en tentant de s'échapper. Cette longue histoire de bannissement des vaincus et des insoumis est l'ancêtre direct de l'usage ultérieur de l'île comme prison de l'apartheid.
La léproserie et les malades
Tout au long du milieu du XIXe siècle, la vocation de l'île se déplaça vers un autre type de confinement. À partir des années 1840, elle servit à isoler les personnes que la colonie souhaitait retirer de la société — notamment celles atteintes de la lèpre, ainsi que les malades chroniques et les personnes jugées mentalement instables. Pendant des décennies, elle fonctionna comme léproserie, et des hommes, des femmes et des enfants diagnostiqués lépreux y furent envoyés, dans bien des cas pour le reste de leur vie. Le cimetière austère et la petite église que vous croisez lors de la visite de l'île datent de cette époque. C'est un pan sombre du passé de l'île, facile à négliger à côté de l'histoire de Mandela, mais qui relève du même schéma ancien : l'île comme lieu où reléguer ceux que le continent voulait oublier.
L'église du Bon Berger
L'un des vestiges les plus émouvants des années de lèpre est la petite église de pierre de l'île, construite à la fin du XIXe siècle pour desservir la communauté des lépreux. Modeste et patinée par les intempéries, elle se dresse comme une rare note de tendresse dans un paysage marqué par le confinement — un rappel que des gens ont vécu, prié et sont morts ici bien avant l'arrivée des prisonniers célèbres. La visite de l'île y passe généralement dans le cadre du circuit en bus, et elle mérite un moment d'attention. Face au vent et à la mer, la petite église humanise discrètement un chapitre de l'histoire de l'île qui n'a connu aucun héros politique, seulement des gens ordinaires séparés de leurs familles par la maladie et les peurs de leur époque.
Forteresse pendant la Seconde Guerre mondiale
La position stratégique de l'île, gardant les approches de la baie de la Table, lui conférait une grande valeur en temps de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale en particulier, elle fut fortifiée comme station de défense côtière, avec des batteries d'artillerie, des postes d'observation et des bâtiments de soutien installés pour aider à protéger la route maritime vitale contournant le cap de Bonne-Espérance. Du personnel y fut stationné et, pendant un temps, l'île prit le caractère d'un petit établissement militaire plutôt que d'un lieu d'exil. Des emplacements de canons en béton et d'autres vestiges militaires de cette période subsistent encore et sont signalés lors de la visite. Ils ajoutent une couche supplémentaire à l'identité de l'île — bannissement, maladie et désormais guerre — et aident à comprendre pourquoi le site donne l'impression d'une accumulation de toute l'histoire difficile de l'Afrique du Sud plutôt que d'un monument à vocation unique.
Lire les strates de l’histoire lors de votre visite
Connaître ce passé plus lointain change la façon dont se vit la visite de l’île. Le circuit en bus qui précède la marche dans la prison traverse les traces physiques de chaque époque — le cimetière et l’église des années de lèpre, les batteries de la guerre, les carrières — si bien que la prison de haute sécurité apparaît comme le dernier chapitre d’une très longue histoire, et non comme toute l’histoire. Les guides ne couvrent pas tous la même part de ce passé antérieur ; il vaut donc la peine d’arriver en le connaissant déjà. Réunis, ces fils tissent un même constat avec une force inhabituelle : pendant plus de trois siècles, Robben Island fut le lieu où une succession de pouvoirs envoyaient ceux qu’ils voulaient éloigner. Que cette même île soit aujourd’hui un monument à la liberté est la plus profonde ironie — et le sens le plus profond — d’une visite.