LOS AÑOS DE PRISIÓN
Los 18 años de Mandela: La prisión que contuvo a una nación
En la Sección B, el bloque de aislamiento donde estuvieron encerrados Nelson Mandela y los líderes de Rivonia — y cómo convirtieron una prisión en un lugar de determinación.
Check dates and availability ↗Cómo llegó Mandela a Robben Island
En junio de 1964, al término del Juicio de Rivonia, Nelson Mandela y varios líderes compañeros de la lucha por la liberación fueron condenados a cadena perpetua y trasladados a la Isla Robben. A Mandela se le asignó el número de prisionero 466/64 —el preso número 466 ingresado en 1964—, una etiqueta que el régimen del apartheid usaba en lugar de su nombre. Pasaría 18 de sus 27 años entre rejas en la isla, desde 1964 hasta su traslado al continente en 1982. Aquellos hombres llegaron como enemigos convictos del Estado, enviados a una prisión de máxima seguridad en una isla azotada por el viento, precisamente por ser remota, de difícil acceso y fácil de controlar. Lo que las autoridades no pudieron prever es que ese mismo aislamiento contribuiría a forjar, y no a quebrar, el movimiento que esperaban silenciar.
Sección B y la celda individual
Los presos políticos de mayor rango estaban recluidos aparte de la población penitenciaria general, en un ala de aislamiento conocida como Sección B, un largo pasillo de pequeñas celdas individuales alrededor de un patio desnudo. La celda de Mandela —a menudo identificada como la celda número cinco del bloque— era una estancia estrecha de apenas unos metros cuadrados, con una estera para dormir, un cubo y poco más, y una pequeña ventana con rejas que daba al patio. Es hasta esta celda donde te lleva la visita guiada a la prisión, y detenerse ante su puerta es el corazón emocional de una visita a Robben Island. Alrededor de Mandela, en la misma sección, se encontraban figuras como Walter Sisulu, Govan Mbeki y Ahmed Kathrada —el núcleo de un liderazgo que décadas después ayudaría a negociar el fin del apartheid.
La rutina diaria del confinamiento
La vida en la Sección B estaba diseñada para ser monótona y degradante. Los presos se clasificaban mediante un sistema de grados que determinaba cuántas cartas y visitas se les permitían, y en los primeros años los presos políticos ocupaban el escalón más bajo: según muchos relatos, solo podían recibir un puñado de cartas estrictamente censuradas y escasas visitas breves tras un cristal. Los días se estructuraban en torno al trabajo forzado, raciones de comida escasas y diferenciadas por raza, y largos períodos de silencio impuesto. Los carceleros aplicaban reglas mezquinas sin tregua. Sin embargo, esa misma monotonía de la rutina se convirtió en algo que aquellos hombres aprendieron a dominar; aferrándose a la disciplina, el estudio y el apoyo mutuo, se negaron a dejar que la prisión definiera quiénes eran. La visita transmite esta textura de resistencia cotidiana mejor que cualquier libro.
Liderazgo tras las rejas
Lo que hizo extraordinaria a Robben Island fue que concentró en un solo lugar a gran parte del liderazgo del movimiento de liberación. En lugar de dispersar a sus oponentes, las autoridades los reunieron — y al hacerlo crearon una comunidad que debatió, organizó y planificó. Los prisioneros negociaron, a menudo durante años, pequeñas mejoras: mejor comida, el derecho a estudiar, el fin de los trabajos más duros. Mandela emergió como una figura natural de autoridad, respetado incluso por algunos de sus carceleros por su porte y autocontrol. Las relaciones y el consenso político forjados en estas celdas moldearon la transición que llegó en los años noventa. En un sentido real, el marco de una Sudáfrica democrática se debatió en esta isla mucho antes de que se escribiera en la ley.
De celda a presidencia
Mandela fue trasladado de Robben Island en 1982 a la prisión de Pollsmoor, en tierra firme, y más tarde a Victor Verster, desde donde salió en libertad en febrero de 1990 tras 27 años de reclusión. Cuatro años después, en 1994, fue elegido primer presidente de una Sudáfrica democrática en las primeras elecciones plenamente inclusivas del país. Muchos de los que compartieron con él la Sección B asumieron altos cargos en el nuevo gobierno. Ese arco —de preso numerado en una celda desnuda a jefe de Estado— es lo que confiere tanto peso a la pequeña estancia que se visita en el recorrido. No es simplemente el lugar donde estuvo retenido un hombre famoso; es donde un movimiento mantuvo la firmeza, y donde el largo camino hacia 1994 comenzó en silencio.
Hoy, de pie en la celda
Dado que el recorrido por la prisión se realiza en grupo guiado, llegarás a la celda de Mandela como parte de un itinerario, sin posibilidad de quedarte a solas, por lo que conviene conocer su significado de antemano y aprovechar tu momento al llegar. Muchos visitantes describen un silencio inesperado que se apodera del grupo ante esa puerta. El guía —muy a menudo un antiguo preso— sitúa la celda dentro de la historia más amplia del Sector B y de los hombres que allí estuvieron recluidos. Se permite hacer fotos, pero lo mejor es hacerlo con discreción y respeto hacia quienes comparten la experiencia. Entra habiendo leído un poco del propio relato de Mandela sobre aquellos años; así, unos pocos metros cuadrados de habitación vacía se convierten en uno de los lugares más conmovedores que pisarás en toda Sudáfrica.