ANTES DE LA PRISIÓN
Destierro, lepra y guerra: la isla antes de Mandela
Mucho antes de ser una prisión de máxima seguridad, Robben Island fue un lugar de exilio, una colonia de leprosos y una fortaleza en tiempos de guerra. Una guía hacia su pasado más profundo y complejo.
Check dates and availability ↗Sello de la isla en la bahía de la Mesa
Robben Island debe su nombre a la palabra neerlandesa para designar a las focas, los animales que una vez poblaron sus costas, y su historia como lugar apartado comienza mucho antes de la prisión del siglo XX. Situada a unos 12 kilómetros de la costa, en la bahía de la Mesa, baja y expuesta al viento, nunca fue cómodamente habitable, y precisamente por eso generaciones de autoridades le encontraron una utilidad. Los barcos de paso capturaban focas, pingüinos y sus huevos; los primeros colonos neerlandeses extrajeron piedra de sus canteras y pastorearon ovejas en ella. Desde el principio, el papel de la isla quedó definido por su aislamiento: lo bastante cerca de Ciudad del Cabo para abastecer y controlar, lo bastante lejos para mantener a personas y problemas no deseados fuera de la vista. Esa única cualidad marcó todo lo que vino después a lo largo de cuatro siglos.
Un lugar de destierro
Desde el siglo XVII en adelante, la isla se convirtió en prisión y lugar de destierro bajo sucesivas potencias coloniales. Entre los primeros detenidos políticos, según numerosos relatos, se encontraba Autshumao, un líder khoikhoi desterrado allí en la década de 1650 —a menudo descrito como la primera persona encarcelada en Robben Island. En los siglos siguientes albergó a líderes indígenas, realeza exiliada y rebeldes de toda la región y más allá, incluidas figuras traídas de las posesiones neerlandesas en Oriente. A comienzos del siglo XIX, el profeta y guerrero xhosa conocido como Makhanda fue encarcelado aquí y se dice que se ahogó al intentar escapar; uno de los ferris modernos lleva su nombre. Esta larga historia de destierro de los vencidos y los desafiantes es un antecedente directo del uso posterior de la isla como prisión del apartheid.
La colonia de leprosos y los enfermos
A mediados del siglo XIX, el propósito de la isla viró hacia el confinamiento de otra índole. Desde la década de 1840 se utilizó como lugar de reclusión para quienes la colonia deseaba apartar de la sociedad, incluidos los enfermos de lepra, los crónicamente enfermos y las personas consideradas mentalmente inestables. Durante décadas funcionó como leprosario, y hombres, mujeres y niños diagnosticados con lepra eran enviados allí, en muchos casos para el resto de sus vidas. El cementerio desolado y la pequeña iglesia que se cruzan durante el recorrido por la isla datan de esta época. Es un capítulo sobrio del pasado de la isla que resulta fácil pasar por alto junto a la historia de Mandela, pero pertenece al mismo patrón prolongado: la isla como destino para aquellos a quienes el continente prefería olvidar.
La Iglesia del Buen Pastor
Una de las supervivencias más conmovedoras de los años de la lepra es la pequeña iglesia de piedra en la isla, construida en la década de 1890 para servir a la comunidad de leprosos y atribuida generalmente al célebre arquitecto del Cabo, Herbert Baker. Modesta y erosionada por el tiempo, se alza como una rara nota de ternura en un paisaje definido por el confinamiento — un recordatorio de que aquí vivieron, rezaron y murieron personas mucho antes de que llegaran los famosos prisioneros. El recorrido por la isla suele incluirla como parte del circuito en autobús, y bien merece un momento de atención. Contra el viento y el mar, la pequeña iglesia humaniza en silencio un capítulo de la historia de la isla que no tuvo héroes políticos, solo gente corriente separada de sus familias por la enfermedad y los miedos de su época.
Fortaleza en dos guerras mundiales
La posición estratégica de la isla, custodiando los accesos a Table Bay, la convirtió en un enclave valioso en tiempos de guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, en particular, fue fortificada como estación de defensa costera, con baterías de artillería, puestos de observación y edificios auxiliares instalados para proteger la vital ruta marítima alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Allí se destinó personal militar y, durante un tiempo, la isla adquirió el carácter de un pequeño asentamiento castrense más que de un lugar de destierro. Los emplazamientos de hormigón para cañones y otros restos militares de aquella época siguen en pie y se señalan durante la visita. Añaden otra capa más a la identidad de la isla —el destierro, la enfermedad y ahora la guerra— y ayudan a entender por qué este lugar se percibe como una acumulación de toda la compleja historia de Sudáfrica, más que como un monumento de un único propósito.
Descubriendo las capas de la historia en tu visita
Conocer este pasado más profundo cambia la forma en que se siente la visita a la isla. El recorrido en autobús que precede al paseo por la prisión atraviesa las huellas físicas de cada época —el cementerio y la iglesia de los años de la lepra, las baterías de guerra, las canteras—, de modo que la prisión de máxima seguridad llega como el capítulo más reciente de una historia muy larga, y no como toda la historia. Las guías varían en cuánto cubren de esta historia anterior, por lo que vale la pena llegar ya con ese conocimiento. Unidos, estos hilos forman un único punto con una fuerza inusual: durante más de tres siglos, Robben Island fue el lugar al que una sucesión de poderes enviaba a quienes deseaban apartar. Que la misma isla sea hoy un monumento a la libertad es la ironía más profunda, y el significado más profundo, de una visita.