BEFORE THE PRISON
Destierro, lepra y guerra: la isla antes de Mandela
Mucho antes de ser una prisión de máxima seguridad, Robben Island fue un lugar de destierro, una colonia de leprosos y una fortaleza en tiempos de guerra. Una guía por su pasado más profundo y lleno de capas.
Check dates and availability ↗Isla de las focas en Table Bay
Robben Island toma su nombre de la palabra neerlandesa para las focas, los animales que antaño abarrotaban sus costas, y su historia como lugar aparte comienza mucho antes de la prisión del siglo XX. Situada en Table Bay, baja y expuesta al viento, nunca fue un lugar cómodamente habitable, y precisamente por eso generaciones de autoridades le encontraron utilidad. Los barcos que pasaban se llevaban focas, pingüinos y sus huevos; los primeros colonos neerlandeses extrajeron su piedra y pastorearon ovejas en ella. Desde el principio, el papel de la isla quedó definido por su aislamiento: lo bastante cerca de Ciudad del Cabo para abastecerla y controlarla, lo bastante lejos para mantener a las personas y los problemas indeseados fuera de la vista. Esa única cualidad marcó todo lo que siguió a lo largo de cuatro siglos.
A place of banishment
Desde el siglo XVII en adelante, la isla se convirtió en prisión y lugar de destierro bajo sucesivas potencias coloniales. Entre los primeros detenidos políticos, según muchos relatos, estuvo Autshumao, un líder khoikhoi desterrado allí en la década de 1650, a quien a veces se describe como la primera persona encarcelada en Robben Island. En los siglos siguientes albergó a líderes indígenas, realeza exiliada y rebeldes de toda la región y más allá, incluidas figuras traídas de las posesiones neerlandesas en Oriente. A comienzos del siglo XIX, el profeta y guerrero xhosa conocido como Makhanda fue encarcelado aquí y se dice que se ahogó al intentar escapar. Esta larga historia de desterrar a los derrotados y a los desafiantes es un ancestro directo del uso posterior de la isla como prisión del apartheid.
La colonia de leprosos y los enfermos
A mediados del siglo XIX, el propósito de la isla viró hacia un tipo distinto de reclusión. A partir de la década de 1840 se utilizó como lugar para aislar a personas que la colonia deseaba apartar de la sociedad, incluidas aquellas con lepra, junto con enfermos crónicos y personas consideradas mentalmente enfermas. Durante décadas funcionó como leprosario, y hombres, mujeres y niños diagnosticados con lepra fueron enviados allí, en muchos casos para el resto de sus vidas. El sombrío cementerio y la pequeña iglesia que se ven en el recorrido por la isla datan de esta época. Es una hebra sobria del pasado de la isla que es fácil pasar por alto junto a la historia de Mandela, y sin embargo pertenece al mismo patrón prolongado: la isla como lugar para poner a quienes el continente quería olvidar.
La Iglesia del Buen Pastor
Uno de los vestigios más conmovedores de los años de la lepra es la pequeña iglesia de piedra de la isla, construida a finales del siglo XIX para servir a la comunidad de leprosos. Modesta y desgastada por la intemperie, se alza como una rara nota de ternura en un paisaje definido por el confinamiento: un recordatorio de que aquí hubo personas que vivieron, rezaron y murieron mucho antes de que llegaran los prisioneros famosos. El recorrido por la isla suele pasar junto a ella como parte del circuito en autobús, y bien merece un momento de atención. Ante el viento y el mar, la pequeña iglesia humaniza discretamente un capítulo de la historia de la isla que no tuvo héroes políticos, solo personas comunes separadas de sus familias por la enfermedad y los miedos de su tiempo.
Fortaleza en la Segunda Guerra Mundial
La posición estratégica de la isla, custodiando los accesos a Table Bay, la hizo valiosa en tiempos de guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial en particular se fortificó como estación de defensa costera, con baterías de cañones, puestos de observación y edificios de apoyo instalados para ayudar a proteger la vital ruta marítima alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Allí se apostó personal y, por un tiempo, la isla adquirió el carácter de un pequeño asentamiento militar más que de un lugar de destierro. Las emplazamientos de hormigón para cañones y otros restos militares de este período aún se mantienen en pie y se señalan en el recorrido. Añaden otra capa más a la identidad de la isla —destierro, enfermedad y ahora guerra— y ayudan a explicar por qué el sitio se siente como una acumulación de toda la difícil historia de Sudáfrica más que como un monumento de un solo propósito.
Leer las capas durante tu visita
Conocer este pasado más profundo cambia la forma en que se siente el recorrido por la isla. El circuito en autobús que precede al paseo por la prisión atraviesa las huellas físicas de cada época —el cementerio y la iglesia de los años de la lepra, las baterías de la guerra, las canteras—, de modo que la prisión de máxima seguridad llega como el capítulo más reciente de una historia muy larga, y no como la historia entera. Los guías varían en cuánto abordan de esta historia anterior, por lo que vale la pena llegar ya conociéndola. Unidas, estas hebras conforman un único mensaje con una fuerza inusual: durante más de tres siglos, Robben Island fue el lugar al que una sucesión de poderes enviaba a las personas que deseaba apartar. Que esa misma isla sea hoy un monumento a la libertad es la ironía más profunda, y el significado más hondo, de una visita.