BEFORE THE PRISON
Forvisning, spedalskhed og krig: Øen før Mandela
Længe før højsikkerhedsfængslet var Robben Island et sted for eksil, en spedalskkoloni og en krigstidsfæstning. En guide til dens dybere, lagdelte fortid.
Check dates and availability ↗Sæløen i Table Bay
Robben Island har sit navn fra det hollandske ord for sæler — de dyr, der engang myldrede på dens kyster — og historien som et sted for sig selv begynder længe før det tyvende århundredes fængsel. Øen ligger ude i Table Bay, lav og vindudsat, og har aldrig været behageligt beboelig — hvilket netop er grunden til, at generationer af myndigheder fandt en anvendelse for den. Forbipasserende skibe tog sæler, pingviner og deres æg; tidlige hollandske bosættere brød sten på den og lod får græsse. Helt fra begyndelsen var øens rolle defineret af dens isolation: tæt nok på Cape Town til at kunne forsynes og kontrolleres, fjernt nok til at holde uønskede mennesker og problemer ud af syne. Den ene egenskab formede alt, hvad der fulgte gennem fire århundreder.
A place of banishment
Fra det syttende århundrede og frem blev øen et fængsel og et eksilested under skiftende kolonimagter. Blandt de tidligste politiske fanger var efter mange beretninger Autshumao, en khoikhoi-leder, der blev forvist dertil i 1650'erne — nogle gange beskrevet som den første person, der blev fængslet på Robben Island. I de følgende århundreder holdt den oprindelige ledere, forvist kongelighed og oprørere fra hele regionen og videre ud, herunder skikkelser hentet fra hollandske besiddelser i Østen. Tidligt i det nittende århundrede blev den xhosa-profeten og krigeren kendt som Makhanda fængslet her og siges at være druknet under et flugtforsøg. Denne lange historie om at forvise de besejrede og de trodsige er en direkte forfader til øens senere brug som apartheidfængsel.
Spedalskkolonien og de syge
Gennem midten af det nittende århundrede skiftede øens formål mod en anden form for indespærring. Fra 1840'erne blev den brugt som et sted til at isolere mennesker, som kolonien ønskede fjernet fra samfundet — herunder personer med spedalskhed, sammen med kronisk syge og mennesker, der blev anset for mentalt syge. I årtier fungerede den som spedalskhus, og mænd, kvinder og børn diagnosticeret med spedalskhed blev sendt dertil, i mange tilfælde for resten af deres liv. Den trøstesløse kirkegård og den lille kirke, du passerer på øens rundvisning, stammer fra denne æra. Det er en nøgtern tråd i øens fortid, som let overses ved siden af Mandela-historien, men den tilhører det samme lange mønster: øen som et sted at anbringe dem, fastlandet ønskede glemt.
Den gode hyrdes kirke
Et af de mest bevægende levn fra spedalskhedsårene er den lille stenkirke på øen, bygget i slutningen af det nittende århundrede til spedalskhedssamfundet. Beskeden og vejrbidt står den som en sjælden øm tone i et landskab defineret af indespærring — en påmindelse om, at mennesker levede, bad og døde her længe før de berømte fanger ankom. Rundvisningen passerer den typisk som en del af busruten, og den fortjener et øjebliks opmærksomhed. Mod vinden og havet menneskeliggør den lille kirke stille et kapitel af øens historie, der ikke havde politiske helte, kun almindelige mennesker adskilt fra deres familier af sygdom og tidens frygt.
Fæstning under Anden Verdenskrig
Øens strategiske position, der bevogter indsejlingen til Table Bay, gjorde den værdifuld i krigstid. Især under Anden Verdenskrig blev den befæstet som kystforsvarsstation med kanonbatterier, observationsposter og støttebygninger installeret for at hjælpe med at beskytte den vitale søvej omkring Kap Det Gode Håb. Personale var stationeret der, og i en periode antog øen karakter af en lille militær bosættelse snarere end et eksilested. Betonkanonstillinger og andre militære levn fra denne periode står stadig og udpeges på rundvisningen. De tilføjer endnu et lag til øens identitet — forvisning, sygdom og nu krig — og hjælper med at forklare, hvorfor stedet føles som en ophobning af Sydafrikas samlede vanskelige historie snarere end et monument med ét enkelt formål.
At læse lagene på dit besøg
At kende denne dybere fortid forandrer måden, ørundvisningen føles på. Den busrute, der går forud for fængselsvandringen, bevæger sig gennem fysiske spor af hver epoke — kirkegården og kirken fra spedalskhedsårene, krigstidens batterier, stenbruddene — så det højt sikrede fængsel fremstår som det seneste kapitel i en meget lang historie snarere end som hele historien. Guider varierer i, hvor meget af denne tidligere historie de dækker, så det er værd at ankomme allerede bekendt med den. Holdt sammen gør trådene ét enkelt punkt med usædvanlig kraft: i mere end tre århundreder var Robben Island det sted, hvor den ene magt efter den anden sendte de mennesker, de ønskede at fjerne. At den samme ø nu er et monument over friheden er den dybeste ironi, og den dybeste mening, ved et besøg.